Petrel gigante sureño

Macronectes giganteus es un ave marina de la familia Procellariidae descrita por Gmelin en 1789 ^[1]. En el Perú se le llama «petrel gigante sureño» ^[2]. Es uno de los dos petreles gigantes, las únicas especies de su género ^[3], y con el petrel gigante del norte figura entre los principales carroñeros del océano Austral; cría en todo el contorno del océano Austral, con colonias que llegan por el norte hasta las islas Malvinas, la isla Noir en Chile y Chubut en Argentina ^[4]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación menor en su evaluación de 2018 ^[5], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada, aprobada en 2014, la incluye en la categoría Casi amenazada ^[2].

Es un petrel grande, del tamaño de un albatros pequeño ^[6]. Tiene dos fases de plumaje: en la blanca el ave es entera blanca, salvo unas pocas plumas negras repartidas al azar, y en la oscura el color va del pardo negruzco uniforme al pardo grisáceo con la cabeza, el cuello y la parte alta del pecho de un blanco grisáceo; 3 autores que escribieron entre 1936 y 1962 consideraron que la cabeza y el cuello de las aves oscuras se aclaran con la edad ^[7]. En 208 familias estudiadas en la isla Macquarie en la temporada 1967-1968, y dejando de lado 2 familias anómalas, la herencia de las dos fases encajó con un par de genes autosómicos en el que el blanco domina sobre el oscuro ^[7].

La placa córnea de la punta del pico, llamada uña o unguis, es verde pálida ^[3] y a distancia no suele contrastar con el resto del pico ^[8]. Los machos tienen el pico más grande y más alto que las hembras, una diferencia que se usa para sexar a los adultos reproductores ^[3].

Especies parecidas

• Macronectes halli: El petrel gigante del norte tiene la uña del pico rojo oscuro en todas las edades, frente al verde pálido de Macronectes giganteus, y no tiene fase blanca, que solo existe en Macronectes giganteus ^[3],[8].

Cría en todo el contorno del océano Austral y es más abundante en latitudes altas, aunque tiene colonias tan al norte como las islas Malvinas, la isla Noir (Chile) y la provincia de Chubut (Argentina) ^[4]. Cría a la vez más al norte y más al sur que el petrel gigante del norte, y está más extendido que este en el Atlántico Sur ^[3].

En Chile, la colonia mejor conocida es la de la isla Noir (54° 30′ S), en Magallanes, donde los recuentos de 2003 a 2013 sumaron unas 1756 parejas reproductoras; el autor concluye que la cifra de 290 parejas dada en 2008 para todo Chile subestimaba la población unas 6 veces ^[6]. Recorriendo los canales y fiordos entre Puerto Montt y el cabo de Hornos de octubre a abril, entre 2001 y 2016, nadie vio ni fotografió allí al petrel gigante del norte, solo a esta especie ^[6].

En el mar se mueve desde aguas antárticas hasta templadas y, en el océano Pacífico, entra bien en latitudes tropicales ^[6]. En censos desde barcos hechos entre 1980 y 1995 frente al Perú y Chile, entre los 3° S y los 50° S y hasta 370 km de la costa, se anotaron 106 individuos, tratados como migrantes que crían en el hemisferio sur ^[9].

Los jóvenes se dispersan muy lejos. De 7503 pollos anillados en la Antártida por el programa antártico brasileño entre las temporadas 1983-1984 y 1992-1993, 68 fueron recuperados fuera de la Antártida, a una distancia media de 8030 km de su colonia, sobre todo en Australia (57,3 %) y en Sudamérica (17,6 %) ^[10].

Pone un solo huevo al año, y en promedio cerca del 30 % de los adultos que podrían criar no lo hace en una temporada dada ^[4]. Puede reproducirse por primera vez a los 4 años, pero lo normal es que empiece entre los 6 y los 10 años de edad ^[10].

El petrel gigante del norte pone unas 6 semanas antes que esta especie ^[3], y esa diferencia de calendario, junto con la conducta reproductiva, es lo que principalmente mantiene aisladas a las dos especies donde crían en las mismas islas ^[4]. Aun así, en la isla Bird, en Georgia del Sur, se han documentado parejas mixtas e híbridos, y un macho híbrido que se reprodujo con una hembra del petrel gigante del norte ^[3].

En la región de los fiordos chilenos la puesta empieza a fines de octubre o en noviembre y sigue durante diciembre, y la eclosión y la crianza de los pollos van de fines de enero a mayo ^[6]. En la isla Noir los nidos se concentraban en las partes más altas, y la zona con más nidos vacíos lindaba con territorios de caracaras y skúas, ambos depredadores conocidos de huevos y pollos de petreles gigantes; en 2013 se vio a una pareja de caracaras distraer a un petrel que incubaba mientras el otro le sacaba el huevo del nido ^[6].

En colonias del norte de la Patagonia argentina se analizaron las regurgitaciones de los pollos: en casi todas (90,8 %) había carroña de pingüinos, lobos marinos y aves; en el 65,1 %, cefalópodos; en el 43,7 %, crustáceos, y en el 19,4 %, peces ^[11]. Los pingüinos fueron el alimento más frecuente en las 4 temporadas estudiadas (más del 74 %) y el 72,7 % de las muestras tenía objetos de origen humano; para las autoras, hallar especies que los barcos pescan o descartan, junto con tanta basura marina, sugiere que estas aves se alimentan mucho de descartes en la plataforma patagónica ^[11].

Además de carroñero es cazador, sobre todo de pingüinos en la región de Magallanes: en la isla Noir, en 2010, se observó a unos 20 petreles nadando mientras uno capturaba un pingüino, del que en pocos minutos no quedó nada, porque todos participaron del festín ^[6].

También bucea. En la Antártida se filmó a 10 adultos haciendo 113 zambullidas sobre el cadáver de una foca de Weddell hundido a unos 3 m; las inmersiones con éxito duraron en promedio 4,48 segundos, entre 3 y 7, y los autores creen que las aves dieron de nuevo con el cadáver por el olor, guiadas por la película de grasa que flotaba encima ^[12].

La carroña es una fuente de alimento importante en algunas localidades y temporadas, y en algunos lugares los petreles gigantes son además depredadores relevantes en tierra ^[4]. En la isla Heard, una caída del 43 % en la producción de volantones de esta especie se atribuyó en parte a una reducción del 60 % en la producción de crías del elefante marino del sur ^[4].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[5]. En el Perú está clasificada como Casi amenazada en la lista oficial de especies amenazadas de fauna silvestre ^[2]. Además, figura en el Apéndice II de la Convención de Bonn sobre especies migratorias (CMS) desde 1999 ^[13].

Una recopilación mundial de censos hasta la temporada 1999-2000 estimó 30575 parejas reproductoras, casi un 20 % menos que la estimación de 38000 parejas publicada en 1985, con descensos marcados en las islas Heard, Macquarie, Marion, King George, Penguin y Signy y aumentos en otras localidades ^[4]. Una estimación posterior, citada en 2015, eleva la población mundial a 50170 parejas reproductoras ^[3].

Es muy sensible a la perturbación humana: sus colonias han disminuido cerca de estaciones de investigación, y algunas parejas se trasladan a criar a otros lugares, donde a menudo solo llega una parte de ellas ^[4]. Sigue a los barcos más que el petrel gigante del norte, lo que puede exponerlo más a la pesca comercial; según las recuperaciones de anillas, alrededor del 10 % de la mortalidad informada de volantones de petreles gigantes se debió directamente a interacciones con la pesca, y cerca de la estación Palmer, en la península Antártica, los anzuelos hallados junto a los nidos o clavados en adultos aumentaron mucho en 10 años ^[4].

En aguas peruanas, el programa de observadores del IMARPE a bordo de la pesca artesanal de pota del sur del país, entre 2015 y 2017, vio un solo individuo de esta especie y ninguna captura de petreles gigantes; la única ave enganchada en 16 viajes fue un albatros, que se liberó ^[14].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

En 25 adultos de una colonia de Chubut, Argentina, muestreados en las temporadas 1999-2000 y 2000-2001, no se encontraron anticuerpos contra el virus de la influenza aviar ni contra varios otros virus aviares buscados, pero sí contra el adenovirus aviar, en el 14 % de las aves la primera temporada y en el 60 % la segunda ^[15].

Una muestra de Macronectes giganteus tomada en las islas Shetland del Sur durante el verano austral 2024-2025 dio el genoma completo de un H5N1 de influenza aviar altamente patógena, del clado 2.3.4.4b, emparentado de cerca con los virus que circulaban entonces en Sudamérica ^[16]. En la isla Bird, en Georgia del Sur, el 17 de septiembre de 2023 se halló un ejemplar con falta de coordinación, temblores y letargo, poco antes de que el virus se confirmara en skúas muertas de la misma isla ^[17].

En Paloma, una aldea precerámica del valle de Chilca, en la costa central del Perú, ocupada entre 7800 y 4700 años antes del presente según fechados radiocarbónicos sin corregir, los restos animales incluyen un petrel gigante de esta especie, que la autora toma, junto con guanacos y venados, como señal de que la aldea también se habitaba en el invierno austral ^[18].

Fuera del Perú, en Tristán da Cunha, donde esta especie desapareció como reproductora, se recolectaron huevos y pollos de petreles gigantes para subsistencia, con fuertes descensos y extinciones locales, y en las Malvinas se recogieron muchos huevos a inicios de la década de 1950 por su fama de buen sabor; allí también se mataba a los petreles gigantes porque atacaban a ovejas caídas de espaldas ^[4].

El programa de observadores del IMARPE en la pesca artesanal de pota que salió de Lomas, Atico, La Planchada, Quilca y Matarani entre octubre de 2015 y abril de 2017 registró un solo individuo entre 300 albatros y petreles de 11 especies, sobre el talud continental y no sobre la plataforma; en esos mismos viajes se vieron 4 petreles gigantes del norte, así que conviene fijarse en el color de la punta del pico ^[14],[8].