Zarcillo

Larosterna inca es un ave marina de la familia Laridae descrita por Lesson en 1827 ^[1]. En el Perú se la conoce como «zarcillo» ^[2]. Es un charrán de cuerpo oscuro, pico rojo intenso, bigotes de plumas blancas y carúnculas amarillas en la comisura del pico, que vive en aguas cercanas a la orilla junto a acantilados rocosos e islas guaneras, desde el norte del Perú hasta el centro de Chile ^[3]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Casi amenazada ^[4], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada de 2014 la incluye como Vulnerable ^[5].

El adulto tiene el plumaje del cuerpo gris oscuro, el pico rojo brillante, un mostacho de plumas blancas a cada lado de la cara y carúnculas amarillas en la comisura del pico ^[3]. El mostacho es largo y las carúnculas son carnosas ^[6]. Machos y hembras se ven iguales: los ornamentos tienen tamaño y color parecidos en los dos sexos, salvo el largo de las carúnculas, mayor en los machos, una diferencia que puede deberse a que su cabeza también es más larga ^[6].

Los jóvenes se reconocen por las plumas del cuerpo pardas con bordes claros, el pico oscuro, las carúnculas pequeñas y oscuras y un mostacho corto y oscuro ^[3]. En el adulto el color de las carúnculas va del naranja apagado al amarillo intenso, y solo los inmaduros las tienen oscuras; en un ave de su primer ciclo de plumaje seguida durante meses, las carúnculas aclararon poco a poco hasta el amarillo y el mostacho blanco fue lo último del plumaje adulto en completarse, ambos hacia septiembre ^[3].

En el Perú se la ha registrado entre la isla Lobos de Tierra (6° 27′ S) y el puerto de Ilo (17° 31′ S), según los trabajos previos que reúne un estudio del IMARPE ^[7]. Es residente y no hace migraciones regulares, aunque puede desplazarse siguiendo el alimento, sobre todo durante los episodios de El Niño, y llega con regularidad al Ecuador ^[3].

Fuera de esa área aparece como divagante: se la ha visto en Panamá, en Costa Rica y, el 27 de abril de 2019, en Guatemala ^[3]. Entre el 10 de marzo de 2021 y el 8 de enero de 2022 un solo individuo pasó 305 días moviéndose entre las islas de Hawái, el registro más septentrional y occidental de la especie y el primero fuera de América ^[3]. En las islas Galápagos los primeros registros documentados son un adulto en la isla Daphne Major el 14 de agosto de 2008 y otro que se posó en la cubierta de un bote cerca de bahía Gardner, en Española, el 2 de abril de 2017 ^[8].

Es monógama, y macho y hembra se turnan para incubar y alimentar a los pollos ^[6]. El largo del mostacho blanco resultó el mejor indicador de la condición corporal en ambos sexos y se relacionó con el resultado de la cría de cada adulto, desde no reproducirse hasta sacar adelante 1 o 2 pollos; además, el peso que alcanzaron los pollos y su respuesta inmunitaria estaban relacionados con el largo del mostacho de sus padres, lo que apoya que estos adornos sirven a ambos sexos para mostrar su estado ^[6].

A diferencia de la mayoría de los charranes, que anidan en terreno descubierto, el zarcillo cría dentro de grietas ^[9]. En una colonia con fuerte depredación por el halcón peregrino (Falco peregrinus), las parejas eligieron huecos con cámaras más largas, más cavidades y más cobertura por encima y a los lados, cerca del borde del acantilado; la mayoría de los fracasos de cría se debió a los depredadores, los nidos alejados del borde sufrieron más ataques y allí los padres alimentaban menos a sus pollos, que pesaban menos ^[9]. Los adultos llegaban a la colonia en bandadas que se dispersaban al alcanzar el borde del acantilado, probablemente como respuesta a los depredadores ^[9].

La temporada de cría es larga y muchas parejas sacan dos nidadas por año ^[3]. En las bahías de Paracas e Independencia se describió que anida todo el año, con mayor intensidad entre septiembre y noviembre; en la Reserva Nacional San Fernando usa como posibles sitios de nido las costras de sal del borde de los acantilados, las grietas de las laderas y los espacios entre rocas al pie de los acantilados ^[7].

Se alimenta sobre todo de peces pequeños, por lo general anchoveta (Engraulis ringens), y también de crustáceos del plancton y de restos y vísceras que deja la pesca, por lo que suele acercarse a las embarcaciones ^[3].

Observadores a bordo de la flota industrial de cerco de anchoveta registraron depredadores superiores en 12778 lances entre 2015 y 2019; el zarcillo estuvo en el 26,69 % de ellos y fue el ave marina más avistada de todo el estudio ^[2]. Los autores proponen que la concentración de presas que genera la flota industrial atrae en particular a especies como el zarcillo y el pelícano ^[2]. En un crucero de julio de 2010 frente a la costa norte y centro, entre 7° 00′ S y 10° 59′ S, el 53,38 % de los zarcillos observados se acercó al barco ^[10].

Su categoría mundial es Casi amenazada ^[4]. En el Perú está clasificada como Vulnerable, y la norma que la lista prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies incluidas ^[5].

Un estudio del IMARPE recuerda que, según la UICN, su población viene disminuyendo ^[7]. En la Reserva Nacional San Fernando se hallaron plumas en costras de sal de los acantilados, señal de posibles nidos, pero en todo un año de seguimiento no se vio ninguna pareja con huevos o pollos; los autores sugieren que el turismo en Punta Gallinazo y la recolección de algas en Pingüinera habrían llevado a las aves a dejar de criar allí ^[7].

Durante el brote de influenza aviar H5N1 que dejó al menos 55000 aves marinas muertas en playas e islas del Perú entre noviembre de 2022 y enero de 2023, un zarcillo juvenil hallado muerto en la playa Venecia, en Villa El Salvador (Lima), en diciembre de 2022 dio positivo al virus; fue la primera detección confirmada de H5N1 en esta especie en el Perú ^[11].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

El zarcillo es uno de los huéspedes de la garrapata blanda Ornithodoros amblus, que se recolectó en 13 localidades de la costa y las islas del Perú junto con pelícanos, piqueros y cormoranes ^[12]. Esta garrapata pica a las personas con facilidad y su picadura provoca una inflamación fuerte y una picazón intensa; además, se han aislado de ella los virus Punta Salinas y Huacho ^[12].

En el brote de 2022, el virus de la influenza aviar altamente patógena H5N1 se detectó en un zarcillo juvenil hallado muerto en una playa de Lima, y los autores del hallazgo piden una vigilancia continua con el enfoque de Una Salud por el riesgo que supone para la fauna y para la salud humana ^[11].

En un experimento con 8 mesocosmos instalados a unos 6 km de Callao entre el 25 de febrero y el 16 de abril de 2017, los zarcillos empezaron a posarse entre las púas antiaves de los techos ^[13]. Desde el día 37 los espantapájaros añadidos no sirvieron, y en las 2 últimas semanas solía haber más de 10 aves sobre cada mesocosmo; sus excrementos fertilizaron el agua, aliviaron la falta de nitrógeno y desataron intensas floraciones de fitoplancton en los 5 m superiores, un efecto que los investigadores llamaron orni-eutrofización ^[13].

En conteos mensuales en 12 playas de la Reserva Nacional San Fernando, en Ica, entre junio de 2018 y mayo de 2019, el zarcillo fue la más abundante de las 29 especies de aves registradas ^[7]. En esa reserva los posibles sitios de cría están en los acantilados de Punta Gallinazo, Punta Vera y Pingüinera ^[7]. Punta Gallinazo es una zona turística con miradores, pero sus acantilados son muy altos y de acceso restringido ^[7].

En el mar es frecuente alrededor de las embarcaciones de pesca: entre 2015 y 2019 fue el ave más avistada en los lances de la flota industrial de anchoveta ^[2].