Mariposa barbero

Johnrandallia nigrirostris, la «mariposa barbero» ^[1], es un pez mariposa de la familia Chaetodontidae y la única especie aceptada de su género ^[1]. Habita arrecifes rocosos y coralinos del Pacífico oriental tropical, por lo general entre 6 y 12 m de profundidad aunque llega a 40 m, y mide como máximo unos 20 cm ^[2]. Su fama le viene de su oficio de limpiador: en islas oceánicas como Cocos forma cardúmenes estacionarios a los que acuden tiburones martillo para que les quiten los parásitos ^[3]. En el norte del Perú se la ha observado en Los Órganos, Piura, donde en 2023 un individuo se alimentó de los epibiontes de una tortuga verde ^[4].

Gill la describió en 1862 con el nombre de Sarothrodus nigrirostris; después estuvo ubicada en Chaetodon, Heniochus y Pseudochaetodon, y hoy pertenece al género Johnrandallia, creado por Nalbant en 1974 ^[1]. El nombre del género recuerda a John Randall, biólogo marino del Museo Bishop de Hawái que dedicó su trabajo a la sistemática de los peces del Indo-Pacífico ^[2].

Tiene el cuerpo alto, muy aplastado de lado y con forma de disco, el perfil de la cabeza empinado y cóncavo y el hocico saliente; sus dientes son diminutos y se ordenan en una banda parecida a un peine ^[2]. La línea lateral es completa y continúa hasta el pedúnculo de la cola. La aleta dorsal lleva 11 o 12 espinas y 24 o 25 radios blandos, y la anal 3 espinas y de 18 a 20 radios ^[2].

El color de fondo es amarillento. El hocico lleva una mancha oscura y el ojo está rodeado de negro; también son negros la nuca, una franja a lo largo de la base de la aleta dorsal, el borde posterior del opérculo y la base de las aletas pectorales ^[2].

Especies parecidas

• Chaetodon humeralis: Es el pez mariposa de tres bandas, que en Los Órganos se reúne con la mariposa barbero en la misma pared rocosa ^[4]. La mariposa barbero no lleva bandas que crucen el cuerpo: es amarillenta, con el negro reducido al hocico, el contorno del ojo, la nuca, la base de la dorsal, el borde del opérculo y la base de las pectorales ^[2].

Según FishBase vive en el Pacífico oriental, desde el golfo de California hasta Panamá, incluidas las islas del Coco, Malpelo y Galápagos, entre los 40° N y los 10° S ^[2]. Más al sur, la literatura peruana la registra en el litoral de Piura ^[4], y un artículo sobre nuevos registros de peces costeros tropicales del Perú incluye en su bibliografía un trabajo de 1990 que da el primer registro de la especie en el país ^[5].

Es un pez asociado a arrecifes de coral y de roca, de 6 a 40 m de profundidad y con más frecuencia entre 6 y 12 m ^[2]. En Los Órganos se la vio en un arrecife rocoso de 5 a 10 m de profundidad cubierto sobre todo por algas rojas y verdes, corales blandos y esponjas ^[4].

Alcanza unos 20 cm de longitud total, aunque lo común son tallas de unos 14 cm, y a menudo nada en grandes cardúmenes ^[2]. Come algas, caracoles y pequeños crustáceos, y además retira parásitos del cuerpo de peces más grandes, como Paranthias colonus y Mulloides dentatus ^[2].

Pone huevos, y en la época de reproducción los adultos se emparejan ^[2].

En la isla del Coco, Costa Rica, hay estaciones de limpieza permanentes en los sitios Alcyone, Manuelita y Roca Sucia: allí se ve con regularidad a los tiburones martillo Sphyrna lewini nadar entre cardúmenes inmóviles de mariposa barbero, que se alimentan de sus ectoparásitos ^[3]. Estaciones semejantes existen en las islas Darwin y Wolf, en Galápagos ^[3].

En Cuatro Hermanos Este, en Galápagos, una de las estaciones de limpieza más grandes y concurridas de la zona estudiada está dominada por esta especie ^[6]. Allí, en enero de 2016, se descubrió el brote de una enfermedad ulcerosa de la piel ligado a El Niño de 2015-2016; durante el brote, los investigadores vieron varias veces al Myripristis leiognathus, un pez nocturno y esquivo al que nunca se ve recibir limpieza, acudir a pleno día a esa estación con la piel lesionada para buscar que lo limpiaran. Por eso plantean que la mariposa barbero podría transmitir la enfermedad ^[6].

Su lista de clientes sigue creciendo. En diciembre de 2025 se documentó por primera vez a la especie limpiando al Haemulon maculicauda en una formación coralina costera del Golfo Dulce, Costa Rica ^[7]. En el Perú, el 22 de febrero de 2023, a 5 m de profundidad, 1 individuo se alimentó de epibiontes de una tortuga verde junto con un Bodianus diplotaenia y un Holacanthus passer, la primera vez que se registra a esta mariposa limpiando a Chelonia mydas ^[4].

La Lista Roja de la UICN la clasifica a nivel mundial como de Preocupación Menor (LC), según su evaluación de 2009 ^[8]. El arrecife de Punta Veleros donde se la documentó en el Perú estaba, según el estudio de 2023, dentro de la propuesta de reserva Mar Tropical de Grau ^[4].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

FishBase la considera inofensiva para las personas ^[2].

Según FishBase, la especie tiene interés comercial en la pesca y en el comercio de peces de acuario ^[2].

La costa peruana al norte de los 4° 15' S alberga fauna de la provincia biogeográfica Panámica: allí se encuentra alrededor del 70 % de las especies de los arrecifes rocosos del litoral peruano, y los peces mariposa están bien representados ^[5].

Entre octubre de 2022 y marzo de 2023, en 50 días de buceo no consecutivos, se la observó en la parte sur de la playa Punta Veleros, distrito de Los Órganos, provincia de Talara, Piura, junto a una pared rocosa dominada por peces mariposa, donde las tortugas verdes nadaban despacio y se mantenían en flotabilidad neutra ^[4]. Los buzos de la zona llaman a los lugares de estas limpiezas la pared de las mariposas y los pasadizos, ambos en el punto de buceo La Vuelta o Los Arrecifes de Punta Veleros; la limpieza por esta especie se vio a 5 m de profundidad ^[4].