Pez ángel

Holacanthus passer es un pez ángel de la familia Pomacanthidae que Valenciennes describió en 1846 ^[1]. En el Perú se le llama «pez ángel», y el catálogo de peces marinos del país lo da desde Cabo San Lucas, en México, hasta Talara, con las islas Galápagos incluidas ^[2]. El adulto es de un azul oscuro cruzado por una franja blanca vertical detrás de la pectoral, mientras que el juvenil es amarillo o anaranjado con franjas azules ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Preocupación menor ^[4].

El adulto tiene el cuerpo azul oscuro con una sola franja blanca, vertical, por detrás de la aleta pectoral ^[3]. El juvenil se ve muy distinto: es amarillo o anaranjado, con franjas verticales de un azul brillante y las aletas dorsal y anal ribeteadas de azul, y va cambiando de color a medida que crece ^[3].

Machos y hembras se parecen, salvo por las aletas pélvicas, blancas en el macho y amarillas en la hembra ^[3]. Esa pélvica blanca es la marca con la que se reconoce a un macho adulto ^[5].

En un estudio de códigos de barras de ADN de peces de arrecife del norte del Perú, las secuencias de Holacanthus passer no se diferenciaron entre sí (0 %), y la especie más próxima entre las del estudio, el pez ángel Pomacanthus zonipectus, quedó a una distancia de 18,2 % ^[6].

Vive en el Pacífico oriental tropical, desde Cabo Tepoca y bahía de los Ángeles, en el norte del golfo de California (29° N), hasta la costa del Perú (5° S), y también en las islas oceánicas de Revillagigedo, Galápagos, Malpelo y Cocos ^[7]. El catálogo peruano fija su límite sur en Talara ^[2].

Se le encuentra desde la zona intermareal hasta 80 m de profundidad, aunque sobre todo entre 0 y 30 m, en arrecifes rocosos y de coral y también en jardines de coral negro ^[7]. El catálogo peruano lo describe como un pez costero de fondos de arena y roca que llega a entrar en las lagunas de manglar ^[2].

Según un trabajo de 2025, el Pacífico oriental tropical llega por el sur hasta Cabo Blanco, en Piura, y entre Cabo Blanco y Punta Sal se han descrito arrecifes rocosos ^[6].

Puede llegar a 36 cm de longitud total ^[7]. En el Parque Nacional Bahía de Loreto, en el golfo de California, se midieron en mayo de 2009 un total de 794 ejemplares, 659 de ellos juveniles, con tallas de 3 a 29 cm y pesos de 2 a 797 g ^[7].

Con esos datos, la curva de crecimiento de von Bertalanffy dio una talla asintótica de 37,9 cm y un coeficiente de crecimiento de 0,127 por año; la edad máxima estimada fue de unos 20 años, y la talla de primera madurez de 21,8 cm, alcanzada hacia los 6,1 años ^[7]. Un estudio anterior había fijado esa talla en 17 cm ^[7].

Desova por tandas, con ovarios cuyos ovocitos maduran de forma asincrónica, y está maduro y activo de abril a noviembre ^[3]. De 45 adultos capturados en julio y agosto de 2014 en El Dátil, cerca de bahía Kino (Sonora), el 66,7 % eran hembras, más pequeñas que los machos, y la mayoría de las gónadas de ambos sexos ya habían liberado sus gametos, de modo que la puesta parecía haber empezado antes, quizá en primavera ^[3].

En el género Holacanthus las hembras se convierten en machos al crecer; en estos peces ángel la organización social va desde individuos solitarios hasta harenes, y pueden repartirse el hábitat según su sexo y su talla ^[5]. Su genoma ensamblado mide 583 Mb, y se había estimado que se separó de su especie gemela del Atlántico, Holacanthus ciliaris, hace entre 1,7 y 1,4 millones de años ^[5].

En el golfo de California se alimenta en el fondo, de algas e invertebrados sésiles, y también en la columna de agua, sobre todo de heces del pez Chromis atrilobata ^[7]. En las bahías de Mazatlán y de Banderas, en el Pacífico mexicano, solo 2 de 13 especies de peces examinadas tenían esponjas en el estómago, Holacanthus passer y Pomacanthus zonipectus; Holacanthus passer había comido 23 especies de esponja, 10 de ellas del orden Hadromerida, la dieta más variada de las dos, y los autores concluyen que, de los peces estudiados, los dos peces ángel eran los principales comedores de esponjas ^[8].

En el Pacífico ya se le conocía limpiando a la megafauna marina, y en Los Órganos, el 22 de febrero de 2023, a 5 m de profundidad, un individuo comió organismos adheridos a una tortuga verde, primer registro de Chelonia mydas como cliente de esta especie ^[9].

Durante El Niño de 2015 a 2016, en Galápagos apareció una enfermedad de la piel con úlceras que afectó a 18 especies de peces; en enero de 2016 la mostraba el 18,7 % de 318 peces ángel revisados ^[10]. En la isla Cuatro Hermanos Este su abundancia bajó un 86 %, de 14,83 a 2,07 individuos de media por video, y se recuperó rápido en noviembre de 2016, con las aguas frías de La Niña ^[10].

La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Preocupación menor ^[4].

En México se le declaró especie sujeta a protección especial por el temor a que la captura sin control de juveniles dañara sus poblaciones, y su pesca está regulada ^[7]. La sobrepesca redujo sus poblaciones, y en el golfo de California se le incluyó en la norma mexicana NOM-059-SEMARNAT-2001 de especies protegidas ^[3].

En bahía de Loreto la tasa de explotación estimada fue de 0,74, con una mortalidad por pesca de 0,88 por año frente a una natural de 0,315 por año, y la mayoría de los peces medidos no había alcanzado la talla de madurez; los autores proponen tasas de captura distintas para juveniles y adultos ^[7].

Es una de las principales especies que se capturan en el golfo de California para el comercio de acuarios, que la extrae desde la década de 1970, y un solo pez puede venderse en la playa por hasta 200 dólares estadounidenses ^[7]. Sus juveniles se capturan sobre todo en México y Costa Rica para exportarlos a Estados Unidos y a otros países ^[3].

Según un trabajo de 2024, en el comercio un ejemplar costaba entre 150 y 900 dólares ^[5]. Criar peces marinos en cautividad reduce la presión pesquera sobre las poblaciones silvestres, y el análisis de las gónadas de esta especie busca ayudar a formular una dieta para sus reproductores y a desarrollar su cultivo ^[3].

El catálogo de peces marinos del Perú, de 2001, sitúa su límite sur en Talara ^[2]. Un estudio publicado en 2025 incluyó a la especie entre los peces de arrecife rocoso del norte del Perú que secuenció, obtenidos buceando, entre otros lugares, en la costa entre Cabo Blanco y Los Órganos y en Punta Sal (Tumbes), y advierte que muestrear y llegar a esos arrecifes es difícil ^[6].

En febrero de 2023 se le vio limpiando a una tortuga verde en Los Órganos, en el punto de buceo conocido como La Vuelta o Arrecifes de Punta Veleros, un arrecife rocoso cubierto sobre todo de algas rojas y verdes, corales blandos y esponjas, entre 5 y 10 m de profundidad ^[9].