Caballito de mar

Hippocampus ingens es un caballito de mar de la familia Syngnathidae, descrito por Girard en 1858 ^[1]. En el Perú se le llama «caballito de mar» ^[2]. Es la única especie de caballito de mar de la costa pacífica de América Latina y una especie grande, de hasta 31 cm de altura ^[3]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[4], y en aguas peruanas su extracción está prohibida desde 2004 ^[5].

Tiene el cuerpo recubierto de anillos óseos, una cabeza robusta con forma de cabeza de caballo y llena de espinas, el hocico en forma de tubo y, en lugar de aleta caudal, una cola prensil con la que se sujeta al sustrato ^[6]. En un adulto de 185 mm capturado en el norte de Chile se contaron 11 anillos en el tronco y 39 en la cola, 16 radios en la aleta pectoral y 18 en la dorsal; tenía una corona de tamaño medio inclinada hacia atrás, una espina marcada en la mejilla y otra sobre el ojo, y era de color gris amarillento ^[6].

En 1760 ejemplares secos decomisados en el norte del Perú, el tronco tuvo en promedio 11 anillos y la cola entre 31 y 41 ^[7]. El macho se reconoce por su bolsa incubadora; en una muestra de 322 ejemplares decomisados, todos los machos mostraban también una línea oscura en el vientre, que los autores proponen como rasgo de apoyo para sexarlos ^[8].

En la costa peruana no hay otro caballito con el que confundirlo: un estudio peruano recoge que es la única especie del género Hippocampus que vive en el litoral del Perú ^[8].

Vive desde San Diego, en Estados Unidos, hasta Pucusana, en el Perú, incluidas las islas Galápagos ^[6]. Más al sur, en el norte de Chile, se ha registrado desde El Niño de 1982-1983, con hallazgos en 1983, 1998 y 1999; en enero de 2017, un año sin El Niño, 2 ejemplares salieron en una red de arrastre a 4 m de profundidad frente a Chañaral, lo que lleva su límite conocido unos 114 km más al sur ^[6].

En América Latina se le asocia sobre todo con algas y fondos rocosos, y también con corales blandos y arrecifes; pescadores de México lo encontraban entre 1 y 55 m de profundidad, con la mayoría de capturas entre 20 y 35 m ^[3].

En el Perú, según estudios del IMARPE de 2007, las mayores densidades de la especie están en la zona sur del sector de Punta Sal ^[2].

Es el macho el que lleva la bolsa incubadora, el rasgo que sirve para distinguir los sexos ^[8]. En condiciones semicontroladas, tres machos maduros capturados en el medio silvestre, de 14,8 g, 24,5 g y 32,0 g, soltaron 1598, 1703 y 1658 crías, lo que da una media de 76,43 crías por gramo de macho, con el agua entre 17 y 23 °C; los sexos de las crías se pudieron distinguir a los 95 días de edad, cuando medían de 6 a 7 cm ^[9].

Los 322 ejemplares estudiados de un decomiso de 2016 procedente de Tumbes, Piura y Lambayeque fueron clasificados como adultos por los autores y medían de 87 a 160 mm de altura total; había 1,21 hembras por cada macho, una proporción que no difiere de 1:1, y machos y hembras tenían tallas parecidas ^[8]. En otro lote decomisado ese mismo año, de 1760 animales deshidratados, las tallas fueron de 56 a 219 mm y los pesos de 0,53 a 5,37 g, y los autores concluyen que fueron capturados antes de llegar a su tamaño máximo ^[7]. La talla máxima conocida de la especie es de 300 a 310 mm ^[6].

Su categoría mundial es Vulnerable ^[4]. Todo el género Hippocampus está en el Apéndice II de la CITES, de modo que su comercio debe controlarse ^[5].

En 2004 el Ministerio de la Producción prohibió extraerlo en aguas peruanas hasta que los estudios muestren que se puede aprovechar sin poner en peligro a la especie, y sancionó también desembarcarlo, transportarlo, procesarlo y venderlo ^[5]. La norma se apoya en la opinión del IMARPE, que juzgaba incierto y quizá crítico el estado de sus poblaciones y lo había hallado escaso en los estudios de biodiversidad de la costa; añade que, por ser sedentario y lento, vivir en densidades bajas y sobrevivir muy poco en sus primeras etapas, casi desaparece de las zonas donde se le explota y tarda mucho en recuperarse ^[5].

La veda no ha detenido el comercio: en 2019 se decomisaron 1053 kg, una cifra parecida a los 1460 kg que el Perú exportó en 2004, antes de la prohibición, y las dos entidades que vigilan sus exportaciones e importaciones dan cifras que no coinciden ^[10]. En 2016 se decomisaron en el norte del país lotes de caballitos secos, uno de ellos a una embarcación de origen chino ^[7],[8].

En la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, el plan maestro lo describe como muy amenazado por la extracción, sobre todo en los sectores Arrecifes de Punta Sal y Cabo Blanco – El Ñuro, y señala que, pese a la veda, la pesca de arrastre y la extracción con buceo para su venta siguen afectando a sus poblaciones ^[2]. El plan prohíbe extraerlo en el sector Arrecifes de Punta Sal ^[2], en Cabo Blanco – El Ñuro ^[2] y en Isla Foca ^[2].

En 2000, el Perú tenía el mayor comercio interno de caballitos de mar de Sudamérica, como curiosidad y para la medicina tradicional china, abastecido por pescadores artesanales y buzos; solo el de curiosidades pasaba por al menos 23 compradores en 7 localidades de la costa, que en conjunto movían entre 1300 y 4100 caballitos al año (de 5 a 15 kg), y una sopa con caballitos costaba 10 dólares el plato ^[3].

También se exportaba, al menos a Canadá, Hong Kong y China continental: pescadores de Tumbes y Piura y buzos de Pisco contaron que vendían caballitos a intermediarios desde 1995-1997, y se estimó que los exportadores tenían acceso a no menos de 415 kg secos al año; Hong Kong registró importaciones desde el Perú de 1838 kg en 2003 y de 2079 kg en 2004, las mayores cantidades anotadas hasta entonces ^[3].

Según estudios del IMARPE de 2007 que recoge el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, las mayores densidades del Perú se encuentran en la zona sur del sector de Punta Sal ^[2]. En ese sector de la reserva está prohibido extraerlo ^[2]. Los caballitos decomisados en 2016 que se estudiaron después procedían del litoral de Tumbes, Piura y Lambayeque ^[8].