Tortuga carey

Eretmochelys imbricata es una tortuga marina de la familia Cheloniidae que Linneo describió en 1766 con el nombre de Testudo imbricata ^[1]. En el Perú se la llama «tortuga carey» ^[2]. Es la más tropical de las tortugas marinas registradas en el país ^[3], y la mayoría de sus registros peruanos procede de Tumbes y Piura ^[3]. En la Lista Roja de la UICN figura como En peligro crítico ^[4].

Frente a la tortuga verde, con la que comparte hábitats en el norte del Perú, la carey se reconoce por varios rasgos juntos: escudos del caparazón superpuestos como tejas, borde del caparazón aserrado, hocico alargado, dos uñas en cada aleta delantera, cuatro escamas prefrontales y tres postorbitales, y ninguna cresta en el centro de la mandíbula inferior ^[5]. En las careyes capturadas en El Ñuro se ha visto el plastrón con una densidad de epibiontes que es rara en las tortugas verdes de ese lugar ^[5].

En enero de 2014 se capturó en El Ñuro, Piura, una tortuga juvenil de 47,3 cm de longitud curva del caparazón con rasgos de las dos especies; su ADN mitocondrial y su morfología mostraron que era el cruce de una hembra de carey y un macho de tortuga verde, y fue el primer híbrido de tortugas marinas documentado en el Pacífico sudeste ^[5]. Como su aspecto general era el de una tortuga verde, los autores advierten que otros híbridos podrían pasar desapercibidos sin un examen detenido ^[5].

Especies parecidas

• Chelonia mydas: La tortuga verde tiene los escudos del caparazón yuxtapuestos, sin superponerse, el borde del caparazón liso, el hocico no alargado, una sola uña en cada aleta delantera, dos escamas prefrontales y cuatro postorbitales ^[5].

Vive en aguas tropicales y, en menor grado, subtropicales del Atlántico, el Índico y el Pacífico; en el Pacífico oriental se encuentra sobre todo entre México y Ecuador, aunque en años cálidos de El Niño ha llegado hasta los 14° S, a la altura de Pisco ^[6]. En el Perú se la ha reportado desde el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes hasta Pisco, en Ica ^[7].

Los registros peruanos incluyen avistamientos en el mar, capturas en artes de pesca, varamientos y caparazones usados como adorno o para la venta; la mayoría corresponde a Tumbes y Piura, y su presencia en el sur estaría ligada a El Niño o a corrientes cálidas ^[3]. Aun así, IMARPE identificó careyes vivas en La Aguada, una en 2016 y dos en 2017, algo inusual porque ese lugar queda más al sur de su rango de distribución conocido ^[3].

En el Pacífico oriental se la encuentra en fondos con algas, arrecifes rocosos y, en especial, manglares ^[5]. En Tumbes hay una población residente en el canal internacional de los manglares, en la frontera con Ecuador ^[6]. En el estuario de Virrilá, en Piura, se encontraron entre 2013 y 2016 cuatro caparazones varados, y la especie se registró hasta 17 km tierra adentro, en la parte alta del estuario ^[3].

No anida en el Perú ^[5]. Los nueve sitios del Pacífico oriental con más de 10 nidos en alguna temporada están en México, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Ecuador, y el 80,6 % de los nidos documentados hasta marzo de 2016 se concentró en tres esteros de manglar de El Salvador y Nicaragua ^[8].

En las playas del Pacífico oriental, las hembras que anidan miden en promedio 84,6 cm de longitud curva del caparazón, ponen unos 159,1 huevos por nido y unas 2,0 nidadas por temporada, separadas por 20,1 días, y regresan a anidar cada 2,2 años en promedio ^[8]. La anidación alcanza su máximo en enero y febrero en Sudamérica, y en junio y julio en Centroamérica ^[8]. Se calcula que necesita 17 años o más para madurar ^[8].

Las careyes que llegan al Perú son casi todas juveniles: de todas las reportadas en el país, solo una no lo era ^[5]. Once ejemplares capturados de forma incidental en el norte midieron en promedio 38,9 cm de longitud curva del caparazón, entre 28,3 y 49 cm, y la mayor registrada en la costa peruana, de 79,0 cm, varó en Tumbes en octubre de 2008 ^[3]. En la zona de Pisco, 7 ejemplares dieron una talla media de 45,2 cm ^[6].

Se alimenta principalmente de esponjas y corales ^[7]. En zonas costeras, la dieta de los adultos abarca también otros cnidarios, caracoles, poliquetos, briozoos, crustáceos, erizos de mar, peces, algas y pastos marinos ^[6]. El plan nacional de 2019 señala que en el país no se había registrado información sobre su dieta ^[3].

Las hembras seguidas por satélite después de anidar hicieron desplazamientos cortos, de 283,1 km como máximo, o se quedaron cerca, y 15 de 18 se establecieron en esteros de manglar para alimentarse ^[8].

Entre 2014 y 2017 se colocaron transmisores satelitales a 8 juveniles de la bahía de Sechura, de 34,7 a 47,5 cm de longitud curva del caparazón, con seguimientos de entre 9 y 489 días: 6 no salieron de la bahía y 2 se fueron y recorrieron más de 1000 km, pasando por las islas Galápagos ^[9]. Los autores consideran que la bahía es una zona de alimentación donde las juveniles permanecen por largos periodos ^[9].

Su categoría mundial es En peligro crítico ^[4]. En el Perú también está clasificada como En peligro crítico, y la norma que la lista prohíbe su caza, captura, tenencia, comercio, transporte o exportación con fines comerciales ^[10].

En los sitios de anidación estudiados del Pacífico oriental solo se habían documentado 528 hembras anidantes entre 1983 y marzo de 2016, y los autores calculan que, sumando las que aún no se han marcado, serían menos de 700 ^[8]. Antes de los programas de conservación la gente se comía casi el 100 % de los huevos, salvo en Ecuador; hoy preocupan la conversión de manglares en estanques de cultivo de camarón y las mareas que inundan los nidos, como las que en agosto de 2015 anegaron más de 30 nidos en la bahía de Jiquilisco ^[8].

Frente a Lambayeque, entre 1996 y 1998, las redes de enmalle capturaron una sola carey entre 383 tortugas, en enero de 1998, en el momento más intenso de El Niño, a 800 m de la costa ^[11]. En Tumbes no se capturó ninguna en 190 lances de enmalle observados entre 2017 y 2019; los autores lo consideran llamativo y recuerdan que allí la especie se asocia a zonas someras del manglar ^[12]. En la bahía de Sechura, las rutas de las juveniles marcadas que se quedaron coincidieron en promedio en un 33 % con las zonas de la pesca con redes de fondo, y la pesca artesanal y la contaminación figuran entre sus amenazas allí ^[9].

El Plan Nacional de Conservación de las Tortugas Marinas en el Perú abarca el periodo 2019-2029 y trata de las cinco especies de tortugas marinas presentes en el país, entre ellas la carey ^[3].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Cualquier especie de tortuga marina puede resultar tóxica como alimento ^[13]. En octubre de 2010, en el atolón Murilo, en Chuuk (Estados Federados de Micronesia), tras comer la carne de una tortuga carey murieron 6 personas, 4 de ellas niños, y otras 95 enfermaron; el 84 % de quienes la comieron enfermó, y el riesgo aumentó con la cantidad consumida ^[13]. El laboratorio no identificó el agente causante, y el brote se atribuyó al quelonitoxismo, la intoxicación por consumo de tortuga marina ^[13].

El comercio ilegal de su caparazón para artesanía es una de sus amenazas: solo en América Latina, 29 países suministraron caparazones de 460 220 tortugas, y las exportaciones de Panamá y Cuba equivalieron por sí solas a 152 070 y 106 948 tortugas ^[6].

En 2010 se contaron 13 caparazones en casas de pescadores y restaurantes de San Andrés, en Pisco ^[3]. En Tumbes, según un trabajo citado por investigadores de IMARPE, comerciantes o artesanos de Piura o Chiclayo piden caparazones de carey y pagan hasta 80 soles por cada uno ^[12].

La carey es una de las tortugas frecuentes en la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, y el plan maestro de 2026 señala hábitats críticos para ella en el sector Arrecifes de Punta Sal ^[2]. En Tumbes se la ha visto dentro del Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes, sobre todo en el canal internacional de la frontera con Ecuador ^[12]. Entre 2014 y 2017, 6 de las 8 juveniles marcadas en la bahía de Sechura pasaron allí todo su seguimiento ^[9]. En El Ñuro es escasa: en 11 campañas en el agua entre 2010 y 2014 se capturaron 186 tortugas verdes distintas y solo se observaron 2 careyes ^[5].