Mero ojo chiquito

Epinephelus quinquefasciatus es un mero de la familia Epinephelidae que Bocourt describió en 1868 con el nombre de Serranus quinquefasciatus ^[1]. Por mucho tiempo se le tuvo por parte de una única especie de mero gigante repartida a ambos lados de América, hasta que un estudio genético de 2009 mostró que las poblaciones del Pacífico oriental son una especie aparte y les devolvió este nombre ^[2]. En el Perú se le llama «mero ojo chiquito»; el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau lo presenta como un pez que puede superar los 2 m y pesar 300 kg, antes frecuente en los arrecifes de Punta Sal y hoy extremadamente raro ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Datos insuficientes ^[4], y en los sectores Arrecifes de Punta Sal y Cabo Blanco – El Ñuro de esa reserva está prohibido extraerlo ^[3],[3].

Es un mero macizo y alargado, de cabeza muy ancha y con la zona entre los ojos plana; su mayor anchura supera la mitad de la altura del cuerpo, y esa altura cabe entre 2,7 y 3,4 veces en la longitud estándar ^[5]. La aleta dorsal tiene 11 espinas y 15 o 16 radios blandos, y la anal, 3 espinas y 8 radios ^[5]. Su color va del pardo amarillento al gris o verdoso, con pintas negras pequeñas en la cabeza, el dorso y las aletas, que se achican a medida que el pez crece; no tiene caninos en la parte delantera de las mandíbulas ^[5].

No se conoce ningún rasgo externo que lo distinga del mero gigante del Atlántico: lo que separa a las dos especies son diferencias fijas en su ADN, mitocondrial y nuclear, y el istmo de Panamá, que se cerró hace unos 3,2 millones de años y les impide cruzarse ^[2].

Especies parecidas

• Epinephelus itajara: Por su aspecto no se puede diferenciar; vive en el Atlántico, mientras que los meros gigantes del Pacífico oriental corresponden a Epinephelus quinquefasciatus ^[2].

Su área abarca el Pacífico oriental tropical entre el golfo de California y el Perú, y se le encuentra hasta unos 100 m de profundidad ^[5]. El norte tropical peruano es el extremo sur de su área de distribución ^[6].

Según los pescadores del Pacífico colombiano, los juveniles prefieren aguas someras de estuario con mucha estructura, como raíces de manglar o troncos caídos, y los adultos viven en arrecifes rocosos complejos, cuevas o naufragios a menos de 30 m de profundidad, lejos de la orilla ^[7]. El 85 % de los entrevistados coincidió en que, al crecer, el pez pasa del estuario a esos fondos mar afuera ^[7].

En el Perú es un pez de cuevas en aguas poco profundas; era frecuente en los arrecifes de Punta Sal, con registros hasta El Ñuro ^[3].

Ningún otro pez de arrecife del Pacífico oriental tropical alcanza su tamaño ^[7], con una longitud total máxima registrada de 250 cm ^[5]. En el mercado de Buenaventura, en Colombia, se midieron 1981 ejemplares entre julio de 2012 y diciembre de 2015: iban de 11,3 a 190,5 cm de longitud total y de 0,3 a 110 kg ya eviscerados, y solo el 6 % pasaba de 110 cm, la talla a la que madura su pariente del Atlántico ^[7].

Con los otolitos de 210 ejemplares de los principales mercados de Panamá y Colombia se determinaron edades desde peces de menos de 1 año hasta 13 años, en su mayoría de 1 a 4 años ^[8]. El modelo de crecimiento ajustado da una longitud asintótica de 207 cm, y la tasa instantánea de mortalidad se estimó en 36 % en Colombia y 26 % en Panamá ^[8].

Entre los pescadores colombianos entrevistados, el 46 % nunca había visto una hembra madura, y los autores concluyen que la temporada reproductiva y la talla de madurez siguen sin precisarse ^[7]. El 76 % sabía que emite sonidos graves, fuertes y bruscos, y los más experimentados se guían por ellos para ubicarlo ^[7].

Es un depredador. Los pescadores de cordel de Colombia señalan a Euthynnus lineatus como su presa favorita, y esa es también la carnada más usada para pescarlo (52 %) ^[7]. Las capturas suben en agosto y en mayo; la buena pesca de mayo coincide con la migración de Cetengraulis mysticetus, del que se alimenta, y el 63 % de los pescadores coincide en que la mejor época para pescarlo son los 3 días alrededor del pico de las mareas vivas, porque, según ellos, solo entonces come ^[7].

El 61 % de los entrevistados lo describió como un pez pasivo, aunque los pescadores submarinos cuentan que, después de un disparo fallido, puede lanzarse contra el buzo; uno de ellos relató que lo tragó hasta la mitad, de cabeza, y luego lo soltó ^[7]. Algunos de ellos han visto grupos de más de 20 adultos cerca de Cabo Corrientes y Cabo Marzo, en la costa rocosa del norte del Pacífico colombiano ^[7].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Datos insuficientes ^[4]. Detrás de esa categoría están la falta de datos sobre sus poblaciones y el riesgo que le representa la pesca ^[9].

En el Perú, 40 entrevistas a pescadores submarinos hechas en 2020 mostraron que, en la década de 1980, se le pescaba habitualmente a lo largo de 284 km de costa y en 5 zonas de pesca del norte, y que en la de 2010 ya no aparecía en ninguna: desapareció por completo de la captura habitual, una reducción del 100 % ^[6]. Hoy solo se le menciona de forma anecdótica en zonas turbias junto a las desembocaduras de los ríos del norte, donde podría seguir presente sin que sea posible pescarlo, y los autores piden medidas estrictas, como vedas, para recuperar a esta y otras especies ^[6].

El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau lo considera muy amenazado por las malas prácticas de la pesca submarina y de otras artes de pesca ^[3], y recuerda que, por vivir en cuevas poco profundas, es una presa fácil para el arpón ^[3]. Las zonas de recuperación del sector Arrecifes de Punta Sal se eligieron en los arrecifes donde antes había poblaciones sanas de esta y otras especies hoy seriamente amenazadas ^[3]. Extraerlo está prohibido en ese sector ^[3] y en el de Cabo Blanco – El Ñuro ^[3].

En la costa pacífica de Panamá, la memoria de los pescadores de cordel y de arpón registra una caída significativa del peso medio de los ejemplares desembarcados entre 1958 y 2018, atribuida sobre todo a la demanda del mercado y al deterioro del ambiente ^[9]. En Colombia la pesca se concentra en peces pequeños e inmaduros, la mayoría sacados de los manglares del sur, y el 89 % de los pescadores cree que la especie ha disminuido, sobre todo por el aumento del esfuerzo pesquero y la llegada de la pesca submarina ^[7].

El Pacífico colombiano es una de las pocas zonas donde todavía se le pesca de manera regular: allí sus desembarques promediaron 34,5 toneladas al año entre 1995 y 2015, y en 2009 y 2010 llegaron a superar a los de Hyporthodus acanthistius, el mero que históricamente más se desembarcaba en esa costa ^[7]. Cerca del principal mercado se paga más por los peces chicos, de 2,5 a 25 kg (unos 3,7 dólares por kilo), que por los de más de 25 kg (1,8 dólares), porque los pescadores asocian el tamaño grande con una carne más dura ^[7].

En el Perú también se le pescaba: entre las fotografías históricas reunidas por un estudio de conocimiento ecológico local hay una de meros de esta especie capturados en Punta Mero en 1964 ^[6].

Según el plan maestro de 2026, hoy es extremadamente raro en el Perú, aunque antes era frecuente en los arrecifes de Punta Sal y se le registraba hasta El Ñuro, siempre en cuevas de aguas someras ^[3]. En las entrevistas de 2020 ya no figuraba en la captura habitual de ninguna zona de pesca del país ^[6]. En la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau está prohibido extraerlo en el sector Arrecifes de Punta Sal ^[3] y en el de Cabo Blanco – El Ñuro ^[3].