Rorcual común

Balaenoptera physalus es un rorcual de la familia Balaenopteridae, descrito por Linneo en 1758 ^[1]. Es la segunda ballena más grande, después de la ballena azul, y vive sobre todo en aguas profundas y abiertas de latitudes templadas a polares ^[2]. En el Perú, el plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau lo llama «rorcual común» y lo incluye entre los cetáceos avistados en el sector Cabo Blanco – El Ñuro ^[3]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[4].

Es una ballena esbelta y aerodinámica, de cabeza en forma de V y una aleta dorsal alta y curvada hacia atrás, situada hacia los dos tercios del cuerpo ^[2]. El lomo y los costados son negros o pardo grisáceos, y el vientre es blanco; muchos individuos tienen detrás de la cabeza marcas grises claras en forma de V, y la cara inferior de la cola suele ser blanca con un borde gris ^[2].

Su rasgo más singular es la coloración asimétrica de la cabeza: la mandíbula inferior es oscura del lado izquierdo y blanca del derecho, y en la lengua ocurre lo contrario ^[2]. Mide entre 75 y 85 pies de longitud (unos 23 a 26 m) ^[2]. La longitud máxima de los rorcuales comunes en la Antártida supera los 23 m, de 3 a 4 m más que la de los del hemisferio norte ^[5]. Un esqueleto adulto del Atlántico sur, cazado en 1952, medía 19,54 m reconstruido ^[6]. Los recién nacidos miden unos 18 pies ^[2].

Especies parecidas

• Balaenoptera musculus: La ballena azul es la única especie más grande que el rorcual común, que ocupa el segundo lugar en tamaño entre todas las ballenas ^[2].

Habita las aguas profundas de todos los océanos importantes, sobre todo de latitudes templadas a polares, y es menos común en el trópico ^[2]. Una revisión de registros de 1980 a 2012 encontró un vacío ecuatorial, entre unos 20° N y 20° S, respaldado por muchos censos por transectos y por la rareza de avistamientos y detecciones acústicas en esa franja ^[7]. En 34 estudios de presencia de cetáceos hechos entre 23° N y 12° S no se registró la especie ^[7].

En la época ballenera hubo unos pocos registros de capturas frente al Ecuador (cerca de 0°) y frente al Perú (cerca de 15° S), pero fueron infrecuentes y no sostuvieron una pesquería de esta especie ^[7]. Entre los avistamientos posteriores a 1980 hay algunos al oeste de Chile, cerca de 30° S ^[7]. El plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau enumera el rorcual común entre los cetáceos avistados en el sector Cabo Blanco – El Ñuro, en el norte del Perú ^[3].

Se reconocen tres subespecies: una del hemisferio norte, otra del hemisferio sur y una forma pigmea; un análisis genético sugiere que las ballenas del Pacífico norte y del Atlántico norte no deberían considerarse una misma subespecie ^[5].

Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 6 y 10 años y las hembras entre los 7 y 12; la madurez física llega hacia los 25 años y la vida máxima se estima en unos 90 años ^[2]. La gestación dura de 11 a 12 meses y nace una sola cría, en aguas tropicales o subtropicales a mediados del invierno ^[2].

Se alimenta lanzándose contra bancos de presas con la boca abierta, y filtra el agua con entre 260 y 480 placas de barbas por lado ^[2]. Según estimaciones que cita un estudio hecho con ejemplares de Islandia, en una sola embestida puede engullir entre 60 y 82 m3 de agua con presas, y una ballena de 20 m necesita unos 901 kg de kril al día ^[8]. Ese estudio describe un esófago angosto pero muy muscular, y propone que empuja la mezcla hacia el estómago como un flujo continuo ^[8].

Emite pulsos de unos 20 Hz, de cerca de 1 s de duración, que descienden de unos 28 Hz a unos 15 Hz y alcanzan entre 160 y 186 dB re 1 μPa a 1 m ^[9]. En esos pulsos suele acompañarles un componente de frecuencia más alta, que varía según la región ^[9].

En verano se alimenta de kril, de peces pequeños que forman cardúmenes (como arenque, capelán y lanzón) y de calamares, y en invierno ayuna durante la migración ^[2]. La mayoría migra de las zonas polares de alimentación, en verano, a zonas tropicales de cría, en invierno ^[2]. Sin embargo, sus movimientos estacionales no son tan marcados como los de la ballena azul o la jorobada: algunos individuos permanecen en latitudes de 50° a 60° incluso en los meses fríos ^[7].

La ecología de las poblaciones del Pacífico sudoriental no se pudo documentar con fuentes verificables para esta ficha. La acústica ofrece una pista sobre la estructura poblacional: en el mar de Weddell, el componente de alta frecuencia de 99 Hz se detectó en 7 de 10 posiciones de grabación, mientras que el de 86 Hz solo apareció en el oeste, cerca de la Península Antártica occidental, lo que sugiere dos poblaciones acústicas distintas ^[9].

La categoría mundial de la especie en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[4]. Entre 1890 y 1980 la caza comercial retiró más de 900000 rorcuales comunes y redujo su abundancia en más del 70 % ^[7]. La moratoria de la Comisión Ballenera Internacional puso en cero las cuotas en 1982, y la especie figura en el Apéndice I de la CITES ^[7].

Las amenazas actuales son los choques con embarcaciones, el enredo en artes de pesca, el ruido oceánico y los cambios del clima ^[2]. En un estudio sobre 11 especies de ballenas que cita Edwards y colaboradores, los choques con rorcuales comunes fueron los más frecuentes ^[7]. Un esqueleto de 1952 conserva fracturas curadas de un choque con un barco que la ballena sobrevivió, lo que da evidencia de que el problema es antiguo ^[6]. Fuera de algunas zonas, el estado de recuperación es incierto ^[7].

Fue una de las especies más perseguidas por la caza comercial del siglo XX, con más de 900000 individuos retirados entre 1890 y 1980 ^[7]. Los pocos registros de capturas frente al Perú (cerca de 15° S) fueron infrecuentes y no dieron lugar a una pesquería sostenida de la especie ^[7].

Según una síntesis de 2015, persistía una caza limitada cerca de Groenlandia, de Islandia y en la Antártida ^[7]. Los ejemplares de una captura comercial en Islandia sirvieron en 2015 y 2018 para estudiar la anatomía de su esófago ^[8].

El plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau registra 13 de las 32 especies de cetáceos citadas para el mar peruano en el sector Cabo Blanco – El Ñuro, entre ellas el rorcual común, junto a la ballena jorobada, la ballena de Bryde y la ballena azul ^[3].

El plan no da fechas, lugares precisos ni número de avistamientos del rorcual común ^[3]. Como la especie vive sobre todo en aguas profundas y es menos común en el trópico, estas fuentes no permiten prometer su avistamiento en una salida ^[2],[7].