Austromegabalanus psittacus

Austromegabalanus psittacus es un balano de gran tamaño que vive fijo sobre sustratos sumergidos en la costa del Pacífico sudamericano; se cita desde el sur del Perú hasta el sur de Argentina ^[1]. Es un hermafrodita simultáneo, sésil y gregario, aprovechado por la pesca artesanal en Chile y evaluado como especie de cultivo ^[2],[1].

Es un crustáceo cirrípedo de concha calcárea, grande para un balano. En una muestra de 100 ejemplares comprados en mercados del sur de Chile en 2007, la longitud carino-rostral media fue de unos 36 mm, con un máximo de 50 mm, y la altura carinal osciló entre 67 y 140 mm ^[1]. Las placas de la pared están hechas de granos de calcita de 0,5 a 10 µm ^[3].

El género incluye otra especie, Austromegabalanus nigrescens; un artículo de 2008 las cita a ambas por primera vez en aguas de Nueva Zelanda ^[4]. En el norte de Chile Austromegabalanus psittacus coincide con otro balano, Megabalanus concinnus ^[5]. La especie fue descrita originalmente como Lepas psittacus por Molina, y el año exacto de esa publicación ha dado lugar a confusión ^[6]; las fuentes consultadas escriben la autoría como Molina, 1782 ^[1] o Molina, 1788 ^[7].

Se distribuye a lo largo de toda la costa de Chile, desde el sur del Perú hasta el sur de Argentina ^[1]. El registro mundial de especies marinas (WoRMS) lo acepta como especie marina; su único registro de distribución es el de Nueva Zelanda, y entre sus fuentes figura una lista de invertebrados del intermareal rocoso del departamento de Lima ^[7].

Las larvas cipris, de unos 0,9 mm, se fijan sobre una amplia gama de superficies sumergidas. En ensayos de octubre de 2009 a julio de 2010 se asentaron sobre tubos de polietileno, placas y telas alquitranadas colgadas a profundidades de 4 a 6 m, en tres sitios de Chile situados entre 29° y 41° de latitud sur ^[1].

Un análisis de secuencias mitocondriales COI a lo largo de gran parte de la costa chilena halló estructura genética entre sitios, más marcada al separar las poblaciones al norte y al sur de 33° S; los autores la atribuyen a transiciones oceanográficas que afectan a especies con larvas pelágicas ^[5].

Fuera de su área nativa, en Nueva Zelanda se recogió un solo grupo de ejemplares unidos en Port Wellington, citado entre las primeras introducciones conocidas del género ^[4].

Es un hermafrodita simultáneo: cada individuo tiene testículos y ovario, y transfiere esperma a otro mediante un pene. Los testículos se agrupan en acinos ramificados y dos conductos deferentes se unen antes de llegar al pene, mientras que el ovario es un saco que rodea el cuerpo. En septiembre los ovarios eran amarillentos y contenían láminas ovígeras con ovocitos fecundados, embriones en distintas etapas y nauplios libres en la cavidad del cuerpo; en octubre eran blanquecinos, de pared gruesa y con un líquido lechoso ^[2].

Se le atribuye alta fecundidad y madurez sexual temprana. El periodo reproductivo más importante ocurre en primavera y verano, y la captación de larvas competentes es estacional: de fines de primavera a comienzos de verano, con un segundo periodo en otoño ^[1].

En colectores suspendidos en la bahía de Metri (41°36' S), los ejemplares asentados en la primavera de 2006 alcanzaron el tamaño comercial medio, unos 36 mm de longitud carino-rostral, a los 20 meses, y el tamaño mínimo de venta, 21 mm, a los 7 meses. La cosecha fue posible entre los 18 y los 24 meses, con un rendimiento de 20 a 30 g por individuo de tamaño comercial ^[1].

Es una especie sésil, gregaria y omnívora que se alimenta del seston que filtra del agua. Su hábito gregario no produce efectos dependientes de la densidad sobre el crecimiento, y tolera bien los cambios ambientales ^[1]. La captación de juveniles en colectores fue mayor en North Totoralillo (29°29' S) que en las bahías de Tongoy y Metri ^[1].

En condiciones controladas, los autores citan un estudio previo con mayor crecimiento a 10 °C que a 16 °C, y a 4–6 m de profundidad que a 1–2 m ^[1]. En el norte de Chile coincide con Megabalanus concinnus, y su estructura de tallas varía dentro de su rango ^[5].

En Chile las extracciones anuales disminuyeron progresivamente, entre 685 y 159 t al año en los 10 años previos a los datos de 2009, lo que sugiere, aunque no está probado, una sobreexplotación de las poblaciones naturales; los autores añaden que no hay información sobre sobreexplotación. La extracción artesanal no estaba sujeta a una regulación específica y no se habían impuesto vedas ni restricciones ^[1].

El periodo de mayor riesgo es la primavera y el verano, cuando se extraen ejemplares que incuban todo el desarrollo embrionario hasta la primera larva; por eso el cultivo se plantea también como vía para repoblar bancos naturales ^[1].

En Chile es un recurso tradicional de la pesca artesanal local, dirigido al mercado nacional ^[1].

Una evaluación del cultivo en el sur de Chile estimó que una línea larga puede producir entre 7 y 10 t brutas en el ciclo de cultivo y que producir carne congelada para el mercado japonés daría un valor actual neto de 490000 dólares, una tasa interna de retorno de 32% y una recuperación de la inversión en 4 años ^[1].

Su concha de calcita también se ha estudiado: los autores proponen que su superficie rugosa refleja una cristalización a partir de un precursor amorfo ^[3].