Lobo fino de Galápagos

Arctocephalus galapagoensis es un lobo marino de la familia Otariidae, descrito por Heller en 1904 ^[1]. Es endémico de las islas Galápagos y el más pequeño de los otáridos, aunque en años de El Niño aparecen ejemplares errantes en la costa continental ^[2]. En el Perú se le llama «lobo fino de Galápagos», y en Isla Foca, frente a Paita, vive una pequeña colonia reproductiva de unos 30 animales que el plan maestro de la reserva atribuye, con reservas, a esta especie ^[3].

Es un lobo fino corto y compacto, con menos diferencia entre machos y hembras que otros otáridos. Tiene las orejas largas y bien visibles y un hocico corto y puntiagudo rematado por una nariz pequeña, como un botón, que hace que la punta del hocico parezca achatada; los ojos se ven grandes y las vibrisas de los adultos son bastante largas y de color crema ^[4]. El macho adulto tiene el cuello y los hombros mucho más gruesos que la hembra, y una melena apenas más larga le cubre desde los hombros hasta la coronilla ^[4].

Por encima es de color pardo oscuro, rara vez con reflejos dorados o gris plateado. En ambos sexos casi todo el hocico es tostado claro, un color que en los machos adultos puede extenderse a la cara y la frente; en las hembras y los subadultos el pecho es gris tostado claro y el vientre de un tostado rojizo ^[4]. Las crías nacen de un pardo negruzco y más tarde mudan a un pelaje parecido al de la hembra adulta ^[4].

Los machos adultos medidos promedian 1,6 m de largo y pesan de 60 a 68 kg; las hembras miden de 1,1 a 1,3 m y pesan de 21,5 a 33 kg, y las crías pesan unos 4 kg al nacer ^[4]. En la costa continental de Ecuador los ejemplares errantes se han reconocido por el color del pelaje, el hocico corto, la talla y los dedos de las aletas traseras, de largo parecido entre sí ^[2].

Especies parecidas

• Arctocephalus australis: El lobo fino sudamericano es mucho más grande, con machos que alcanzan 1,9 m y de 120 a 200 kg; frente a él, el de Galápagos tiene un hocico muy corto y romo ^[4].
• Otaria byronia: El lobo marino sudamericano es mucho más grande y robusto a casi cualquier edad; el lobo fino se distingue además por su hocico más puntiagudo y por sus orejas, dedos y pelaje ^[4].

Su área habitual se limita al archipiélago de Galápagos, donde la mayor parte de sus colonias y sitios de descanso están en las islas del oeste y del norte, las más próximas a las zonas de afloramiento oceánico ^[4]. En tierra prefiere las costas rocosas con bloques y lava, donde busca sombra bajo cornisas y entre las rocas ^[4]. En los conteos de 2014 a 2018 se registró en 11 colonias reproductivas de 7 islas, y el 76,7 % de la población estaba en Fernandina e Isabela ^[5].

Fuera del archipiélago solo se conocían unas pocas decenas de registros de animales errantes en las costas de Sudamérica y Centroamérica, más frecuentes en años de El Niño ^[2]. Dos hembras llegaron al sur de México en 1997 y 1998, a unos 1832 y 2240 km de Galápagos ^[6]. En 2004 y 2005 dos hembras parieron en la costa continental de Ecuador, los primeros nacimientos conocidos fuera de las islas ^[2].

En el Perú, el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau describe en Isla Foca una pequeña colonia reproductiva de unos 30 lobos finos, que atribuye con reservas a esta especie ^[3]. Un estudio genómico de 2023 encontró que 2 de los 3 animales muestreados en esa isla, a unos 1000 km al norte de Punta San Juan, eran juveniles genéticamente puros de esta especie y que el tercero era un híbrido con el linaje de lobo fino del Perú y el norte de Chile; con un muestreo que ellos mismos consideran limitado, los autores lo leen como señal de una nueva colonia reproductiva en el continente ^[7].

Su temporada de partos y apareamiento es larga, de mediados de agosto a mediados de noviembre, y el máximo de nacimientos suele darse entre la última semana de septiembre y la primera de octubre, aunque se desplaza de un año a otro ^[4]. Según la síntesis de Félix y colaboradores, la hembra llega a la costa 1 o 2 días antes de parir una sola cría de 3 a 4,5 kg y se queda junto a ella una semana antes de salir a comer ^[2].

No es migratorio: mantiene colonias pequeñas durante todo el año y es muy fiel a sus sitios de reproducción ^[5]. Los partos ocurridos en Ecuador coincidieron con la temporada de cría en Galápagos; en Data de Posorja la madre se fue al mar al cuarto día y no se la vio regresar, y la cría murió, al parecer de hambre, a los 10 días, con 51 cm y 2,3 kg ^[2].

Su historia evolutiva está unida a la del lobo fino sudamericano: según un estudio genómico de 2023, el linaje de lobo fino del Perú y el norte de Chile nació hace unos 400 mil años de la hibridación entre Arctocephalus australis y Arctocephalus galapagoensis ^[7].

Lo que come se conoce sobre todo por los otolitos, los huesecillos del oído de los peces, que quedan en sus heces. En Cabo Hammond, en el suroeste de la isla Fernandina, casi todos (del 84 al 99 % según el año) venían de peces linterna (mictófidos) y de batilágidos; se identificaron 26 especies de peces, aunque apenas 3 pasaron del 1 % de los otolitos, y aparecieron también picos de cefalópodos, el 3,8 % de los restos ^[8]. Esos peces viven en la capa de dispersión profunda, que asciende hacia la superficie al anochecer, y eso explica que el lobo fino cace únicamente de noche ^[8]. Sus inmersiones son cortas y poco profundas, de menos de 30 m en promedio ^[4].

En Cabo Hammond tiene sus colonias casi en el mismo lugar que el lobo marino de Galápagos, pero sus dietas casi no se superponen: el lobo marino caza de día y del 75 al 85 % de sus otolitos son de sardina, mientras que el lobo fino se alimenta de noche de presas más pequeñas, lentas y de cardúmenes sueltos ^[8].

Vive de un afloramiento local en medio de un océano tropical pobre, y El Niño lo castiga con dureza: con El Niño de 1982–1983 su número cayó entre un 50 y un 70 %, según los trabajos que recogen Dellinger y Trillmich ^[8]. En 2015, con otro Niño intenso, los animales contados bajaron un 38,1 % respecto de 2014, y el número de crías disminuye a medida que se calienta el agua bajo la termoclina ^[5].

Como todos los lobos finos, fue cazado con intensidad: los balleneros y loberos que pasaban por Galápagos se llevaron no menos de 22.500 pieles entre 1816 y 1933, y la población se ha recuperado desde 1940; hoy está plenamente protegida por la ley ecuatoriana y se beneficia de que las islas se manejan como parque nacional y reserva marina ^[4].

El censo de 2018 contó 3093 animales en el archipiélago, y entre 2015 y 2018 los conteos subieron un 78,7 % tras la caída causada por El Niño ^[5]. Aplicando factores de corrección tomados del lobo marino de Galápagos, los autores estimaron la población en unos 13.000 individuos, cifra que advierten puede estar sobre o subestimada, y señalan que sigue un 50 % por debajo del censo de 1978 ^[5].

En el Perú, la colonia de Isla Foca está dentro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, cuyo plan maestro la describe como muy pequeña, de 20 a 50 individuos, y muy sensible a la gente: cerca de ella suele haber pescadores de orilla, y algunos turistas llegan hasta su zona de descanso y espantan a los lobos ^[3]. El plan cuenta también entre las perturbaciones el turismo informal que desembarca en la isla o navega muy cerca de la orilla ^[3].

Para protegerla, el plan declara zona de protección estricta el extremo norte de la isla, con las playas, cuevas e islotes donde descansan los lobos finos, las pozas donde juegan las crías y el mar que los rodea; allí, salvo para tareas de manejo y monitoreo, no se permite entrar, navegar, nadar, bucear ni pescar, ni hacer ruido a menos de 200 m del borde de la zona ^[3]. Prevé además fijar, en su segundo año, una línea base de la abundancia de la colonia ^[3] y elaborar un protocolo para el lobo fino y el lobo marino sudamericano, que luego aplicará junto con IMARPE ^[3].

Los lobos finos errantes que llegan a playas habitadas sufren la curiosidad del público. En Esmeraldas, Ecuador, alguien se llevó a una cría recién nacida, probablemente mientras la madre había salido a comer, y la cría murió; en Data de Posorja, turistas y vecinos tocaron y cargaron a otra cría cuando la madre no estaba, hubo al menos un intento de llevársela y también la amenazaron perros, tensiones que pudieron llevar a la madre a abandonarla ^[2].

En Ecuador, un macho joven hallado en 2005 a 100 km río arriba por el Guayas fue capturado por la policía ambiental, cuidado durante 40 días con pescado congelado y luego liberado en la isla de La Plata ^[2].

Según el plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, la pequeña colonia de unos 30 lobos finos está en Isla Foca ^[3], frente al litoral entre la caleta de Yacila y Punta Gobernador, en la provincia de Paita, Piura ^[3]. El plan toma esa cifra de un trabajo publicado en 2011 ^[3].

Es un sitio de acceso restringido: la colonia está en una zona de protección estricta donde no se permite el ingreso de personas, ni navegar, nadar o bucear, salvo para tareas de manejo y monitoreo del área ^[3]. El plan advierte que la colonia es muy sensible a la presencia humana ^[3].