Lobo marino fino

Arctocephalus australis es un lobo marino de la familia Otariidae descrito por Zimmermann en 1783 ^[1]. En el Perú se le llama «lobo marino fino» ^[2]. Es una de las 2 especies de otáridos que se reproducen en el país, y los animales del Perú y del norte de Chile pertenecen a una subespecie que aún no ha recibido nombre ^[3]. La Lista Roja de la UICN clasifica a la especie como Preocupación menor en su evaluación vigente ^[4], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada de 2014 la incluye en la categoría En peligro ^[5].

Para ser un lobo fino tiene un cuerpo bastante robusto. El hocico es moderadamente largo, plano por arriba y en punta, y la nariz sobrepasa la boca; la frente es notoria, las orejas son largas y bien visibles y las vibrisas de los adultos son de color blanco cremoso ^[6]. Los machos adultos superan en tamaño a las hembras, tienen el cuello más grueso y los hombros más macizos, y desarrollan una melena de pelos más largos sobre la cabeza y los hombros ^[6].

Las hembras adultas y los subadultos son de color pardo oscuro a negro grisáceo en el dorso y más claros por debajo, con una banda clara que rodea la parte baja del cuello; con los años, los machos se oscurecen y se vuelven de un color más parejo ^[6]. Los machos adultos llegan a 1,9 m de largo y pesan de 120 a 200 kg, las hembras miden unos 1,4 m y pesan de 40 a 50 kg, y las crías recién nacidas pesan de 3,5 a 5,5 kg y miden de 60 a 65 cm ^[6]. Las crías son de color oscuro al nacer ^[6].

Especies parecidas

• Otaria byronia: Tiene el hocico corto, ancho, alto y algo respingado, y las orejas pequeñas y pegadas a la cabeza, mientras que Arctocephalus australis tiene el hocico más largo y en punta y las orejas largas y prominentes ^[6].

Vive desde el centro del Perú, alrededor del extremo sur del continente, hasta el sur de Brasil, y también en las islas Malvinas; se piensa que usa sobre todo aguas costeras y de la plataforma y el talud continentales, aunque hay registros a más de 600 km de la costa ^[6].

En el Perú se le encuentra desde la isla Mazorca (11° 20′ S) hasta Ilo (17° 42′ S), además de una pequeña colonia aislada en la isla Foca, en el norte ^[3]. En los censos de IMARPE de 2016 a 2019 se revisaron 30 localidades de la costa, y la especie apareció al menos una vez en 19 de ellas ^[3]. La costa sur, entre 15° y 18° S, concentró más del 90 % de los animales contados, mientras que la isla Foca, única colonia de la zona norte, reunió cerca del 0,4 % ^[3].

Sus colonias se forman principalmente en costas rocosas ^[7]. Las poblaciones del género que viven en latitudes bajas prefieren playas con pozas de marea, rocas mojadas, cuevas, sombra y exposición al viento, que les permiten regular su temperatura en un ambiente donde el calor es constante ^[3]. En el Perú se ha observado que eligen para reproducirse sitios con menos perturbación humana o de difícil acceso para las personas ^[3].

La temporada de reproducción va de mediados de octubre a mediados de diciembre ^[6]. En el Perú, el 90 % de los nacimientos ocurre en un lapso de 40 días hacia fines de noviembre, y en esa época la cantidad de animales en tierra es la más cercana a la población real; IMARPE hace sus censos en esa temporada, en noviembre y diciembre ^[3].

Entre 2016 y 2019 se vieron crías todos los años en 7 localidades, y la producción anual fue de 1322 crías en 2017, el año más bajo, y de 2090 en 2018, el más alto ^[3]. Punta San Juan aportó en promedio el 51,4 % de las crías del país y Punta Coles el 24,6 % ^[3]. En esos censos, hembras y juveniles sumaron el 62,5 % de los animales registrados, las crías el 20,5 % y los machos adultos y subadultos el 7 % ^[3].

En el Perú mueren muchas más crías en las primeras semanas que en otras poblaciones de lobos finos: entre el 31 % y el 49 % durante el primer mes, cuando en otros lugares el máximo es del 20 % ^[8]. En 1987 y 1988, en una playa de alta densidad, la mortalidad de las crías aumentaba con el número de hembras en tierra, igual que las agresiones entre ellas, que llegaban a niveles altos por la suma del hacinamiento y de los desplazamientos de las hembras dentro de la colonia para regular su temperatura ^[8].

Se alimenta de pequeños peces que forman cardúmenes y de invertebrados como cefalópodos, crustáceos y gasterópodos ^[6]. En el Perú, su presa principal es la anchoveta (Engraulis ringens), igual que para Otaria byronia ^[9]. Su población crece más lentamente que la de Otaria byronia, posiblemente porque soporta peor las temperaturas altas y depende más de la anchoveta; cuando esta escasea durante El Niño hay abortos y mueren hembras, lo que reduce la producción de crías ^[3].

Los machos de Otaria byronia cazan crías de esta especie. En 1987 y 1988, en una playa de baja densidad, se llevaron entre el 5,0 % y el 8,3 % de todas las crías, frente al 0,2 % en una playa densa, donde los machos de Arctocephalus australis expulsaron al 58,8 % de los atacantes ^[8].

En animales encontrados muertos en Punta San Juan, el ácaro respiratorio Orthohalarachne attenuata estaba en 3 de 32 individuos examinados y les causó una inflamación de la faringe de moderada a severa; el anquilostoma Uncinaria sp. estaba en 6 de 32, les inflamó el intestino y fue la causa de muerte de 2 crías ^[10].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[4]. En el Perú está clasificado como En peligro, y la norma que lo incluye prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies listadas ^[5]. La caza de lobos marinos está prohibida en todo el litoral peruano desde la Resolución Ministerial N.° 0013-96-PE, y la especie figura en el Apéndice II de la Convención sobre Especies Migratorias y en el Apéndice II de CITES ^[3].

El Niño de 1997-1998 redujo la población peruana en un 66 % en 2 años ^[3]. Los censos de 2016, 2017, 2018 y 2019 contaron 9727, 8115, 8289 y 7770 animales ^[3], una baja de 20,1 % entre el primero y el último, más fuerte a los 17° S, con 28,3 % ^[3]. Esas cifras equivalen al 34,6 % de lo contado en 1996: la población no ha recuperado la abundancia ni la distribución que tenía antes de El Niño de 1997-1998 ^[3].

IMARPE cita entre las causas del descenso la contaminación, la degradación o pérdida de hábitats, el turismo mal planificado, la caza dirigida y las actividades de pesca y recolección, y muestra como ejemplo a un juvenil fotografiado en Punta Atico en 2018 con una laceración en el cuello causada por una bolsa de rafia enredada ^[3]. En la Reserva Nacional San Fernando y al sur de Marcona, la presencia de quienes recogen macroalgas en las playas estaría afectando a las colonias ^[3]. Ya en 1993 se señalaba que la especie muere en capturas incidentales y por caza furtiva en toda su área, sobre todo en el Perú ^[6].

En la Reserva Nacional San Fernando, la población de esta especie se mantuvo estable durante el periodo en que la influenza aviar de 2023 golpeó con dureza a Otaria byronia ^[7].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

En Punta San Juan, en 2011 y 2012, se encontró ácido domoico, una neurotoxina producida por algas nocivas, en las heces del 25 % de los lobos marinos de esta especie analizados (11 de 44), y ácido okadaico en el 42 % de los analizados en 2012 (5 de 12); la saxitoxina no se confirmó en ningún animal ^[9]. En los animales de esta especie y de Otaria byronia muestreados allí, el ácido domoico llegó como máximo a 533 ng/g, muy por debajo de los valores registrados en pinnípedos con síntomas neurológicos de intoxicación, y ninguno mostró signos de neurotoxicidad ^[9].

En noviembre de 2010 se examinaron 29 hembras adultas de Punta San Juan: no había señales de contacto con los virus del moquillo canino y de las focas ni con 5 serovares de Leptospira interrogans, pero el 37,9 % dio positivo a Mycoplasma, el 53,7 % fue positivo o dudoso a Brucella de origen marino y el 85,7 % tenía anticuerpos contra el herpesvirus de las focas PHV-1 ^[11]. Los autores temen que una población con tan poco contacto previo con patógenos sufra brotes de enfermedad ^[11]. En vibrisas y suero de esta especie y de Otaria byronia, muestreados allí mismo entre 2011 y 2019, las concentraciones de aluminio, arsénico y plomo indican que la contaminación ambiental podría estar afectando la salud de ambos lobos marinos ^[12].

SERFOR advierte que un lobo marino varado puede ser muy peligroso aunque parezca débil o tranquilo, y que su reacción puede ser agresiva ^[13]. Quien deba manipularlo tiene que usar guantes y protegerse del contagio de enfermedades por mordeduras o por contacto con fluidos corporales ^[13]. Una cría sola en la playa no debe devolverse al mar, porque puede estar esperando a su madre, que salió a alimentarse, y cualquier manejo debe quedar exclusivamente en manos de personal especializado ^[13].

Los pueblos originarios, en especial los de la región de Tierra del Fuego, dependían en gran medida de los pinnípedos para obtener alimento y pieles; la explotación de esta especie por los europeos se remonta al siglo XVI, y la caza por su piel y su aceite fue muy intensa a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX en muchas partes de su área ^[6].

Los lobos marinos son un objetivo prioritario del plan maestro de la Reserva Nacional de Paracas, que destaca también el valor cultural que tienen para los visitantes que llegan a observarlos; entre sus amenazas, el plan menciona la interacción con la pesca, la contaminación, la captura ilegal y las malas prácticas de turismo ^[2].

Los criterios técnicos de SERFOR de 2026 permiten observar lobos marinos desde tierra o desde embarcaciones, sin tocarlos, alimentarlos ni ahuyentarlos, y no permiten nadar ni bucear con ellos en mar abierto ^[14]. Desde una embarcación, el acercamiento debe ser lateral y a 4 nudos como máximo, a no menos de 30 m del animal más cercano, con un máximo de 2 embarcaciones a la vez y 20 minutos por punto, y nunca frente a zonas de cría ^[14].

En los censos de 2016 a 2019, las colonias más numerosas fueron Punta San Juan (37,2 % de los animales), Punta Coles (24,8 %), Punta Atico (12,2 %) y la Reserva Nacional San Fernando (10,6 %), todas en la costa sur ^[3]. En la costa central sobresalieron los apostaderos de la península de Paracas, con cerca del 61 % de los animales de esa zona ^[3].

Dentro de la Reserva Nacional de Paracas, un informe de 2020 contó 1166 individuos en la isla San Gallán, Punta Lagarto, Punta Lechuza, Punta Arquillo, Punta Sacasemita y la isla Independencia ^[2]. Los acantilados de Punta Lagarto y Lechuza, donde la especie se reproduce y descansa, forman parte de una zona de protección estricta en la que no se permite el ingreso ni el tránsito de personas o vehículos ^[2].

En la Reserva Nacional San Fernando se estimaron 2084 individuos en abril de 2014 ^[7].