Amphipholis squamata

Amphipholis squamata es una ofiura muy pequeña, con un disco central de pocos milímetros, citada en todos los océanos salvo el Océano Austral ^[1]. Es hermafrodita y conserva sus embriones dentro del cuerpo hasta liberar juveniles que reptan, de modo que no tiene larva planctónica ^[2]. Los estudios genéticos muestran que el nombre abarca un complejo de linajes, de los cuales al menos 4 son especies reproductivamente separadas solo en el Mediterráneo francés ^[3].

Los adultos son diminutos: el disco mide aproximadamente entre 1 y 3 mm de diámetro, y se da un límite general de 5 mm para la especie ^[1],[2]. En una población escocesa la talla estimada de madurez fue de unos 1,5 mm de disco, y la mayor parte de la producción reproductiva provenía de individuos de 2,00 a 2,99 mm ^[4].

El color es muy variable. Al fotografiar 680 animales de una localidad mediterránea se pudieron definir 9 clases (una de ellas indeterminada) según los colores del cuerpo y de los brazos ^[1]. El color no identifica un linaje: las formas de color no coinciden con claridad con los clados mitocondriales, y no se ha hallado ningún rasgo estructural que separe áreas geográficas o variedades de color ^[1],[3]. Por eso los linajes distintos del complejo no se distinguen a simple vista ^[3].

Se considera una especie casi cosmopolita. Aparece en todos los océanos salvo el Océano Austral y se ha encontrado desde justo bajo la superficie hasta 1300 m de profundidad ^[1]. Es un nombre aceptado en el Registro Mundial de Especies Marinas, que la trata como un animal marino y salobre ^[5].

En la costa vive oculta: bajo piedras, en grietas de la roca y entre las frondas de algas ^[1]. En el Mediterráneo se muestreó en parches de algas rojas coralinas ^[2] y en bloques del alga calcárea Corallina officinalis, recogidos a nado en 0 a 1 m de agua ^[1]. Las densidades varían mucho entre parches; algunos cuadrantes contenían de 0 a más de 100 animales, y se ha citado en una laguna siciliana hasta 2000 individuos por litro de algas ^[2].

El animal es un hermafrodita simultáneo, con gónadas masculinas y femeninas que desembocan ambas en las bolsas de incubación (bursas) ^[2]. Los embriones se desarrollan dentro de esas bolsas y se liberan juveniles que reptan, sin larva libre ^[1],[2]. En el Firth of Forth la incubación continuó todo el año, con el máximo de embriones y de crías recién liberadas en verano; las crías dejaban al progenitor con un disco de unos 0,8 a 1,2 mm ^[4].

El sistema de apareamiento es inusual. En 190 animales de un sitio mediterráneo no se halló ningún heterocigoto con 3 marcadores microsatélites, y en 91 adultos incubantes las 369 crías llevaban todas el genotipo de su progenitor ^[2]. Los autores concluyen que la autofecundación es extremadamente frecuente, sin descartar episodios raros de mezcla sexual ^[2]. Esa autofecundación podría permitir que un solo fundador inicie una población nueva, lo que ayudaría a explicar el amplio rango de una especie que no se dispersa como larva ^[2].

La alimentación se estudió en el Firth of Forth, donde los animales tuvieron el estómago lleno todo el año y comieron más en verano, cuando el agua estaba más cálida. Casi todos (99,4%) habían ingerido partículas finas, y en el contenido se hallaron además diversos restos vegetales y animales ^[4]. El mismo estudio encontró que cerca del 3% de los animales llevaba un copépodo ectoparásito, Cancerilla tubulata ^[4].

La dispersión a larga distancia es probablemente pasiva. La especie se ha visto en masas de algas flotantes, y el trabajo en las costas de Nueva Zelanda respalda el transporte ocasional sobre macroalgas a la deriva ^[1],[6]. Aun así, la estructura genética alrededor de Nueva Zelanda indica una dispersión regional restringida, con eventos esporádicos a larga distancia, y allí se hallaron 4 linajes divergentes que pueden coexistir en el mismo lugar ^[6]. También varios linajes coexisten en la costa mediterránea francesa, sin una explicación ecológica clara hasta ahora ^[3],[1].