Raya bruja

Aetobatus laticeps es una raya águila de la familia Aetobatidae, descrita por Gill en 1865 ^[1]. En el Perú se la llama «raya bruja» ^[2]. Tiene el dorso negro azulado cubierto de manchas blancas y el vientre casi todo blanco ^[3]. En la Lista Roja de la UICN figura como Vulnerable ^[4].

Se reconoce por el dorso negro azulado con numerosas manchas blancas, el vientre mayormente blanco y un lóbulo carnoso de contorno parabólico delante de la cabeza; las aletas pectorales se unen a la cabeza a la altura de los ojos y quedan separadas de ese lóbulo, y los espiráculos, grandes, se ven desde arriba ^[3]. Por lo general mide menos de 130 cm de ancho de disco, y llega hasta 230 cm ^[3].

Las rayas del género Aetobatus forman su propia familia, Aetobatidae, separada de las rayas águila verdaderas de la familia Myliobatidae ^[5]. Lo que las distingue es que las pectorales llegan a la cabeza a la altura de los ojos, la solapa entre las narinas tiene una muesca profunda, la punta trasera de las pectorales es redondeada, los espiráculos se ven desde arriba y la aleta dorsal termina en una punta libre ^[5].

Durante mucho tiempo estas rayas del Pacífico americano se incluyeron en Aetobatus narinari, considerada una sola especie presente en todo el mundo. Un estudio genético de 2009 halló que los ejemplares del Pacífico oriental formaban un linaje propio, separado por el istmo de Panamá del linaje del Atlántico central, y en ese momento propuso tratarlos como subespecies ^[6]. Trabajos posteriores restringieron Aetobatus narinari al Atlántico occidental continental ^[7], y el análisis de 72 individuos de 4 países concluyó que las rayas águila manchadas de la costa continental del Pacífico oriental tropical pertenecen a una sola especie, Aetobatus laticeps ^[8].

Especies parecidas

• Myliobatis longirostris: Pertenece a la familia Myliobatidae, cuyas pectorales se unen a la cabeza por debajo del nivel de los ojos, con espiráculos a los lados de la cabeza que no se ven desde arriba y una solapa casi recta entre las narinas ^[5].

Vive en el Pacífico oriental, del golfo de California al Perú, islas Galápagos incluidas ^[3]. Un estudio genético de 2026 describe su área en el Pacífico oriental tropical, del golfo de California al golfo de Guayaquil ^[8].

Ese mismo estudio reunió 87 muestras de México, Costa Rica, Ecuador y el Perú, 22 de ellas peruanas, y distinguió 3 poblaciones: Costa Rica, México, y Ecuador junto con el Perú, que los autores tratan como una sola unidad que se cruza libremente ^[8]. Según los autores, las rayas del género son mesodepredadores bentopelágicos que buscan sobre todo crustáceos y moluscos en zonas costeras poco profundas ^[8].

Se la encuentra desde bahías y estuarios cercanos a la orilla hasta aguas mar adentro, y puede verse un ejemplar solo o un cardumen numeroso ^[3]. En Los Arcos, en la bahía de Banderas (México), se la estudió en islotes de arrecife rocoso con parches de arena, en puntos de 3 a 12 m de profundidad ^[9]. En la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, el plan maestro la cuenta entre las especies de los arrecifes rocosos ^[2].

Las rayas del género Aetobatus se describen como ovovivíparas, con gestaciones relativamente largas y camadas pequeñas, y paren en hábitats costeros protegidos ^[8]. La talla de nacimiento y la de madurez de esta especie no se conocen bien ^[3].

En Los Arcos, las rayas observadas entre 2015 y 2017 midieron de 50 a 130 cm de ancho de disco, con una media de 88,83 cm ^[9]. Los autores tomaron 90 cm como el umbral de la adultez, a partir de observaciones previas de la talla de madurez y de 16 hembras preñadas de al menos ese tamaño que vieron durante y después del estudio, y registraron el cortejo o la cópula en solo el 0,68 % de las actividades anotadas ^[9].

En 64 inmersiones a pulmón hechas en Los Arcos entre diciembre de 2015 y julio de 2017 se contaron 181 avistamientos, 114 de adultos y 67 de juveniles, y tanto juveniles como adultos mostraron un comportamiento gregario ^[9]. Casi siempre estaban desplazándose (87,07 % de los registros de actividad); el 10,88 % buscaba comida en la arena o entre las rocas, y el 1,36 % estaba siendo limpiado por peces que les quitan parásitos y piel muerta ^[9].

Los encuentros fueron más frecuentes en abril y mayo y cayeron a cero en los meses más cálidos, con unos 30 °C en la superficie, y en los más fríos, con unos 23 °C; el mayor número de encuentros se dio entre 25 y 27 °C ^[9]. Los autores consideran probable que las rayas frecuenten Los Arcos por la abundancia de presas, y recuerdan que el lugar tiene gran diversidad y abundancia de moluscos ^[9]. Su dieta se compone en su mayor parte de bivalvos, con camarones, gusanos poliquetos y otros peces como complemento ^[3].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[4]. El estudio genético de 2026 recomienda reevaluar su estado, al menos en México ^[8].

En el Perú, el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau la incluye entre las especies de arrecife rocoso consideradas muy amenazadas por las malas prácticas de la pesca submarina y por otras artes de pesca ^[2]. El plan la nombra entre las grandes rayas ^[2], y para las grandes rayas costeras señala capturas con red cortina de fondo, arpón y pinta, además de capturas incidentales de pesquerías de cerco y de arrastre de fondo que operan de forma ilegal, con poblaciones que se han reducido de forma significativa ^[2]. Dentro de la reserva no se permite extraerla en el sector Arrecifes de Punta Sal ^[2] ni en el sector Cabo Blanco – El Ñuro ^[2].

En la bahía de Banderas se registró una raya de esta especie con heridas recientes de hélice, y los autores piden regular el tránsito y la velocidad de las embarcaciones ^[9].

Las 22 muestras peruanas del estudio genético de 2026 se obtuvieron de pescadores que la habían capturado de forma incidental ^[8]. En enero de 2017, una raya entera y fresca a la venta en el desembarcadero de Cancas, Tumbes, fue identificada como esta especie mediante códigos de barras de ADN ^[10].

En México, la especie es importante para el turismo recreativo de Los Arcos, un grupo de islotes al que llegan buceadores, kayakistas y paseos en bote ^[9].

El plan maestro de 2026 la cita en los sectores Arrecifes de Punta Sal ^[2] y Cabo Blanco – El Ñuro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau ^[2]. En enero de 2017 se registró un ejemplar desembarcado en Cancas, Tumbes ^[10].